A messzi Franciaországban a hatalomra vágyó Frigyes herceg elűzte bátyját a trónról, majd annak lányát, Rosalindát is száműzi, akit eddig udvarában saját lánya, Célia mellett tartott és nevelt. A két unokatestvér álruhát ölt, és még aznap éjjel megszökik a palotából, hogy az ardennes-i erdőben keressen menedéket. Itt találkoznak a szintén menekülő Orlandoval, azzal a nemes ifjúval, aki iránt Rosalinda egy lovagi torna alkalmával szerelemre gyúlt, s akinek most nem vallhatja meg szerelmét, hisz az erdőben férfi ruhában jár…