Gyilkos testvérharc után béke köszönt Angliára. IV. Edward király ül a trónon, s nem is sejti, hogy öccse, Richárd, Gloster hercege, koronájára tör. Richárd elszánt gonosztevő, aki a darabot indító, a világirodalomban egyedülálló monológban cinikus nyíltsággal vallja meg: \"Úgy döntöttem, hogy gazember leszek.\"
Richárd alakja az első a hatalmas szenvedélyű, jellegzetesen reneszánsz Shakespeare-hősök sorában, félelmetes királyi gonosztevő. Véres felemelkedésének és csúfos bukásának ábrázolásával Shakespeare hitet tett zsarnokgyűlöletéről, állást foglalt a maga korának haladó állameszménye, a központi monarchia intézménye mellett.