A történet Kijevben játszódik, annak Podol városrészében. A módos városi polgárság életét mutatja be. Szvirid Petrovics Golohvosztij, a városrész ismert, jómódú borbélyának fia, vagyonának és szakmájának egyetlen örököse. Az apa halála után a fiatalember elherdálta minden örökségét, adósságokba keveredik, csalásokra vetemedik, de eltitkolja kilátástalan helyzetét. Gazdag jövendőbelit keres, hogy elkerülje a rá váró esetleges börtönt.