A darab egy megtörtént eseményen alapul. 1908-ban egy cipész, Wilhelm Voigt, kölcsönzött katonai egyenruhában kirabolta a köpenicki városházát és letartóztatta a polgármestert. A történet 10 évvel ezelőtt kezdődik és párhuzamosan követi Voigtnak és az egyenruhának útját. Voigt a börtönből szabadul, de nem kap se munkát, se tartózkodási engedélyt. Kétségbeesésében betör a potsdami rendőrségre, hogy útlevélt szerezzen, de ismét börtönbe kerül. Ezután a nővérétől kér segítséget, de a hatóságok kitiltják a kerületből. Hogy útlevelet szerezzen és elhagyhassa az országot, a köpenicki kapitányként próbál szerencsét. „A világirodalom legjobb vígjátéka Gogol Revizora óta” írta Thomas Mann 1931-ben az ősbemutató után.