A munkanélküli Podszekalnyikov öngyilkosságra készül. Búcsúlevelet ír: „Halálomért senkit se vádoljanak.” Amikor szándéka kitudódik, az elébe járuló polgárok – értelmiségi, népi költő, hentes, pap – mind arra kérik, hogy szent ügyükért végezzen önmagával.
Az 1920-as években írt, fél évszázadon át betiltott darab a kifigurázott társadalmi rend összeomlása után is érvényes maradt: az emberi haszonlesés, törtetés, hamis küldetéstudat minden korban változatlan. Miközben a darab ellenállhatatlanul nevettet, komoly szembenézésre is kényszerít.