"Ha valaki képes ölni, még nem jelenti, hogy ölt is."

A világszerte ismert és elismert sorozat (1954) és film (1957) után az amerikai szerző 1964-ben színpadra alkalmazta nagysikerű művét. A történet egy apagyilkossági per ötödik napján játszódik, szereplői a tizenkét tagú esküdtszék tagjai, akiknek nevét nem, csak számát tudjuk. A vádlott egy hányatott sorsú, rossz körülmények között felnőtt, félárva fiatalember, aki állítólag rövid szóváltás után egy rugós késsel agyonszúrta édesapját. Mindannyian úgy találják, hogy a fiú bűnös, egyedül a nyolcas számú esküdt szavaz az ártatlansága mellett. Igazi érvei egyelőre nincsenek, de úgy érzi, egy félperces szavazásnál többet kellene foglalkozniuk a döntéshozatallal, hiszen egy ember életéről van szó. Társai kelletlenül bár, de beleegyeznek, hogy a nyolcas kapjon egy órát, hogy meggyőzze őket. Az esküdtek vitája során fény derül az ügy részleteire, és ahogy egyre többen bizonytalanodnak el eredeti döntésükben, úgy nő a feszültség a jelenlévők között.

„Az esküdtszék nem nyilváníthat valakit bűnösnek, csak ha nincsenek kétségei.”