A romantikus regény cselekménye a 17. század végén, Angliában játszódik. Ursus, a filozófus nemes érzésű férfiú egy téli napon két gyermeket talál: egy fiút, kit úgy megcsonkítottak, hogy szüntelenül nevetni látszik, és egy vak kislányt. Magához veszi, Gwynplaine-nek és Deának nevezi el őket. Mikor a gyermekek felnőnek, egymásba szeretnek. Később kiderül, hogy Gwynplaine, a Nevető Ember egy száműzött lord fia, és el kell foglalnia helyét a Lordok Házában. Hevesen védelmezi beszédeivel az elnyomottakat, de csak megbotránkozást kelt és kigúnyolják őt torzsága miatt. Utálattal hagyja ott a főúri söpredéket, a pompát, és visszatér szerelméhez, a vak Deához, aki karjai közt hal meg. A Nevető Ember bánatában tengerbe veti magát.